Avec environ 250 millions de locuteurs, la langue portugaise est actuellement la cinquième langue la plus parlée au monde. Ayant ses origines en latin, plus précisément en latin vulgaire, le portugais est une langue néo-latine, aussi appelée langue romane
On sait que la consolidation des langues nationales européennes, notamment celles d'une matrice latine (c'est-à-dire dérivée du latin), s'est produite dans le passage du bas Moyen Âge à l'âge moderne, c'est-à-dire entre le XIIe et le XVIe siècle. Cependant, l'histoire de la formation de chacune de ces langues doit tenir compte du mélange d'éléments des langues barbares avec le latin, étant donné le large contact que de nombreux peuples barbares du nord de l'Europe ont eu, pendant des siècles, avec le Empire romain.
L'origine de la langue portugaise est un exemple de ce mélange.
On estime que le portugais est apparu entre le IXe et le XIIe siècle. Il existe des documents écrits en portugais, datant du XIIIe siècle, comme le Testament d'Alphonse II. C'est au cours de ce siècle que D. Dinis, roi du Portugal, officialisa le portugais comme langue à utiliser dans tous les documents administratifs du royaume, au détriment du latin. Ainsi, il existe désormais un portugais historiquement documenté.
Ainsi, le processus d'expansion territoriale portugaise a porté la langue sur quatre continents. Partout où elle est arrivée, la langue a souffert des influences locales.
Au Brésil, par exemple, il existe des mots en portugais qui sont d'origine indigène ou africaine. En raison de l'immensité du pays, le Brésil présente également une immense diversité au sein de la langue portugaise, connue sous le nom de "portugais brésilien".
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